Construction, reconstruction et restaurations passées

La flèche qui couronne la haute tour est achevée en 1439 par le maître d'œuvre Jean Hültz de Cologne. C'est alors le plus haut monument de la chrétienté et le restera jusqu'au XIX^e siècle.

Cet élan vers le ciel n'est pas sans danger. En 1488, la foudre frappe une première fois la flèche et occasionne des dégâts qui nécessitent la dépose de la statue de la Vierge qui la couronnait (d'après "la petite chronique de la cathédrale", n°56). Ce scénario va se répéter jusqu'en 1835 et cessera avec l'installation d'un paratonnerre :

• au XVI^esiècle, s'ensuit un incendie qui nécessite d'importants travaux
• au XVII^e siècle, l'architecte Johan Georg Heckler met en œuvre d'importantes restaurations
• le 15 septembre 1759, une partie de la pyramide du lanternon est détruite et quatre années de travaux s'ensuivent

• en 1822, la croix de la flèche est abîmée, elle est entièrement reconstruite quatre ans après
• en 1833, les dégâts concernent la maçonnerie de la flèche et les cloches de la haute tour.

Le 3 août 1728, un tremblement de terre endommage la haute tour, le 10 septembre 1751 la partie sommitale de la flèche s'effondre, occasionnant de nombreuses détériorations. Plusieurs années sont nécessaires pour réparer les dégâts.

En 1870, c'est la guerre qui affecte la flèche de la cathédrale par des tirs d'obus qui touchent la croix, la restauration et la consolidation de sa base sont effectuées la même année. Les autres travaux de réparation et de remise en état de l'ornementation sont accomplis entre 1875 et 1878.

Exposée aux affres des intempéries et aux agressions des polluants de l'ère industrielle, la flèche nécessite des travaux réguliers de restauration et de réfection, notamment depuis le XX^e siècle.

En 1928, l'Architecte en Chef des Monuments Historiques (ACMH) Robert Danis, engage une importante campagne de travaux sur la partie supérieure de la flèche (lanternon et croix). Elle est suivie par la restauration de 1930 à 1932 des galeries, des arêtiers et escaliers tournants situés entre la base de la flèche et le lanternon. La mise en place d'une ossature en béton armé composée de huit poteaux et de trois ceintures afin de renforcer la partie haute de la flèche, constitue une nouveauté technique.

Pour les festivités des 500 ans de l'achèvement de la flèche, on démonte en juin 1939 l'échafaudage qui l'entoure. La menace grandissante de la guerre pousse à la prudence et le projet de remettre l'échafaudage en place est abandonné. L'ACMH Bertrand Monet reprendra les travaux de restauration de la partie inférieure de la flèche de 1947 à 1964. En 1972, les éléments en grès bigarré très altérés des niveaux intermédiaires (120 à 129 mètres), sont remplacés par des copies en grès de Lichtenberg (carrière de Rothbach).

Pourquoi un nouveau chantier ?

À l'automne 1999, la chute d'éléments de décor sculpté et des pertes de matière issues de grès altérés, amène la Fondation de l'Œuvre Notre-Dame à commander une campagne photogrammétrique par hélicoptère. Un échafaudage avec pare-gravois, aussi esthétique que possible, est mis en place (janvier 2000) en épousant les formes de la flèche et avec une prise au vent réduite.

Plusieurs études et observations sont réalisées pour établir un bilan sanitaire de la flèche. Elles incluent :

• des cartographies pierre à pierre des maladies affectant les grès
• des cartographies des différentes natures de grès en place, pierre d'origine et des différentes restaurations
• un état des lieux des ouvrages métalliques et du paratonnerre
• un bilan de l'état de conservation du béton armé mis en œuvre en 1930 et du comportement sismique des structures
• un projet de couverture en plomb.

Ces études aboutissent à un constat partagé :

1. Sur les grès, un bilan des altérations par type et nature de grès montre d'une manière générale une bonne conservation des grès bigarrés d'origine de couleur jaune, encore très présent sur la flèche. Une exception subsiste dans les parties hautes, reconstruites plusieurs fois, suite aux dégâts de la foudre et du tremblement de terre. Les grès de restauration utilisés à compter du XIX^e siècle présentent des dégradations plus importantes, notamment le grès gris employé dans les années 1930.
2. Les facteurs à l'origine des dégradations sont de plusieurs ordres avec comme principaux acteurs les phénomènes mécaniques de l'action du vent, des secousses sismiques et de la foudre. Les altérations chimiques proviennent de l'eau qui transporte les sels et les polluants atmosphériques. Les contraintes climatiques fatiguent les grès par la dilatation et la contraction thermique ainsi que le gel. La corrosion des agrafes métalliques impacte les grès.
3. Le béton armé présente des armatures corrodées avec éclatement et une carbonatation (réduction de son pH provoquant son instabilité).
4. Le corset métallique qui maintient la croix en pierre, sert de paratonnerre et assure la stabilité de la partie sommitale. Il montre des phénomènes de rouilles et d'usures, de dilatations et de retraits ainsi qu'une faiblesse au niveau des assemblages par boulons en fer forgé.
5. L'étude sismique relève l'absence de continuité verticale entre les armatures de la croix et le lanternon renforcé par du béton armé.

Les interventions, mars 2003 à septembre 2004

Les travaux de la flèche sont répartis entre la Fondation de l'Œuvre Notre-Dame et des entreprises privées, en fonction de la nature des interventions. Les travaux de pierre de taille et de conservation (sauf pour le lanternon et les acclamations) sont attribués à la Fondation. La réfection du paratonnerre, la reprise des éléments métalliques (croix et ceintures de renfort), les renforts de béton, les couvertures plomb et le renfort antisismique sont affectés à des entreprises extérieures mandatées par l'État, la Fondation de l'Œuvre Notre-Dame est alors conducteur d'opération.

Le lot pierre de taille

Les ateliers de la Fondation de l'Œuvre Notre-Dame sont intervenus sur environ 500 pièces en restauration dont 317 éléments traités par incrustements (20 m³ de grès). L'état de dégradation de ces pierres n'a pas permis leur traitement en conservation. Les éléments remplacés dans leur totalité sont :