À l'origine, au XIII^e siècle, il s'agissait d'une marque lapidaire, signe identifiant un tailleur de pierre ou architecte resté anonyme.

Par tradition la Fondation de l'Œuvre Notre-Dame a repris cette marque que l'on retrouve à différents endroits de la cathédrale et plus particulièrement mise en valeur sur un baldaquin tout en haut de la flèche.

Le terme maennele est couramment employé à la Fondation du fait de sa forme qui ressemble à un petit bonhomme (maennele en alsacien).